Les Chenilles

Oui je sais, beaucoup d'entre vous trouvent les chenilles répugnantes. Cependant, dans le même temps, vous aimez bien les papillons ou en tout cas vous n'éprouvez pas la même répugnance pour ceux-ci. Mais dites vous bien une chose, il ne peut y avoir de papillon sans chenille (et inversement). En effet les chenilles constituent un des quatre stades de la nymphose du papillon : oeuf, chenille, chrysalide et enfin l'imago (papillon adulte).

Cycle de développement de la chenille :

Pour sortir de l'œuf la chenille le fend en un endroit très précis : la région micropylaire. Généralement la chenille mange tout d'abord la coque de son œuf (chorion). Par la suite, elle va faire un festin de la plante qui l'héberge. En effet les chenilles sont très généralement phytophages. Cependant certaines chenilles, peu nombreuses, sont carnivores. Comme la chenille mange beaucoup, elle grossit très rapidement et ses "habits" deviennent forcement un peu serrés. La chenille va donc muer de 2 à 7 fois (voire jusqu'à 17 fois dans certains cas extrêmes) suivant les espèces. Souvent elle mange les "habits" (exuvie) quelle vient de quitter. Lorsque la chenille a atteint son développement maximal, elle prépare le stade suivant, c'est à dire celui de chrysalide. Dès lors, elle cesse de se nourrir. En fonction de l'espèce à laquelle elle appartient, elle se fixe sur une tige ou une branche, se cache sous terre ou à l'intérieur d'un cocon.

Morphologie de la chenille :

La chenille comme l'adulte est formée d'une tête, d'un thorax et d'un abdomen. La tête de la chenille (capsule céphalique ) possède six paires d’yeux (mais les chenilles sont quasiment aveugles car elles ne distinguent que les changements de luminosité), une paire de palpes labiaux et une paire d'antennes. Ce qui est le plus caractéristique c'est son appareil buccal. Il est doté de deux mandibules très puissantes. Cet appareil buccal est donc de type "broyeur". C'est également sur la tête que se situent les glandes qui produisent la soie (glandes séricigènes). Cette soie sert aussi bien à fabriquer leur abri (tente) qu'à fileur un cocon. Certaines chenilles s'en servent également comme fil d'Ariane pour ne pas perdre leur chemin. Le corps des chenilles se compose de treize petites parties ou segments. Les trois premiers segments composent le thorax.

Chaque segment du thorax porte une paire de pattes appelées vraies pattes. L'abdomen est constitué des dix autres segments. Ces segments peuvent porter jusqu'à cinq paires de fausses pattes. Ce sont en fait des excroissances charnues (et non des ventouses) terminées par des griffes ou crochets. Ces fausses pattes sont inégalement réparties sur l'abdomen. Elles sont situées sur les segments 3, 4, 5, 6 et 10. La présence ou l'absence des ces fausses pattes est un élément permettant d'identifier certaines espèces de chenilles. Les chenilles arpenteuses par exemple ne possèdent que deux paires de fausses pattes ce qui explique leur mode de locomotion particulier en "pont".

En fonction des espèces, le corps des chenille est parfois glabre, ou recouvert de soies, de poils ou de protubérances. Certaines chenilles se ressemblant beaucoup, il est important de bien observer l'implantation des poils car c'est un critère de détermination des espèces.

Certains segments sont munis latéralement d'orifices respiratoires nommés stigmates. Ils permettent d'acheminer l'oxygène jusqu'au système respiratoire (trachées). L’extrémité de l’abdomen est appelé mucron.

Comment la chenille change "d'habits" :

Les chenilles passent leur temps à manger, aussi elles grossissent très rapidement et leur peau est très peu extensible. Aussi elles sont obligées de muer. La mue commence généralement par un jeûne. En effet à ce stade l'armature buccale n'est plus en contact avec les muscles assurant la mastication. Donc, impossible de manger. La chenille commence par s'immobiliser. A l'aide de ses anneaux antérieurs gonflés la chenille fend son ancienne enveloppe pour s'en débarrasser progressivement. Cette opération est délicate; car les chenilles sont alors très vulnérables. Généralement une mue (ecdysie ) ne dure que quelques minutes. Les chenilles munies de poils doivent attendre que ceux-ci se redressent et sèchent. Souvent les chenilles mangent cette ancienne peau (exuvie).

De la chenille à la chrysalide :

La dernière mue (qui est une métamorphose) est appelée mue "imaginale" car c'est elle qui permet le passage au stade d'imago, dit stade "parfait", c'est à dire au papillon. A ce stade, la livrée de la chenille change souvent de couleur. Ce changement de couleur semble destiné à prendre une couleur proche du milieu où la chenille se nymphose. Elle cesse de s'alimenter et vide son appareil digestif. Suivant les espèces, les chenilles grimpent sur une plante ou s'enfouissent dans le sol. Les chenilles des papillons nocturnes tissent généralement un cocon de soie protecteur autour de leur corps avant de se transformer en chrysalide. La chrysalide ressemble à un fourreau à l'intérieur duquel les tissus de la chenille se décomposent. Ils servent à nourrir des cellules dites "cellules dormantes". Celles-ci sont restées inertes depuis l'éclosion de l'œuf. Maintenant que ces cellules sont activées elles commencent à former le papillon. Cette nymphose peut durer de huit jours à quatre ans. Les conditions climatiques influencent énormément sur la durée de la nymphose.

La chenille compte de nombreux ennemis :

Il semblerait que les chenilles soient un mets de choix. En effet, elles comptent des nombreux ennemis. Parmi ceux-ci on trouve pèle mêle : les oiseaux (pics, mésanges, coucous, fauvettes…) les araignées, les insectes carnivores (mantes religieuses) des rongeurs (taupe, musaraigne) les couleuvres, les lézards, les hérissons, les batraciens (crapauds, grenouilles) et bien d'autres animaux encore.
Les chenilles aussi sont souvent victimes de parasites, de champignons ou de maladies. Ce que vous ne savez peut être pas, c'est que certaines variétés de mouches ou de guêpes pondent leurs œufs à l'intérieur des chenilles. Une fois écloses, les larves utilisent le corps de la chenille pour se nourrir. La chenille ne meurt pas pour autant car aucun organe vital n'est atteint. A maturité, les larves font un trou pour sortir de la chenille. C'est cette dernière opération qui provoque la mort de leur hôte.

Les moyens de défense de la chenille :

Face à cette meute d'ennemis les chenilles ne sont pas pour autant démunies. Les moyens de défense les plus classiques sont de "faire le mort", de se laisser choir à terre, ou de se mettre en boule. Autre moyen efficace, les chenilles ont souvent la couleur et l'aspect de la plante qui les héberge (homochromie et homotypie). Ou alors, tout au contraire elles sont affublées de couleurs très voyantes signalant la présence d'un poison ou d'un supposé poison… Info ou intox ?
Certaines chenilles possèdent d'énormes ocelles imitant des yeux ou utilisent des odeurs aux propriétés répulsives. D'autres possèdent une corne dissuasive. Mais une des défenses les plus répandue est la présence de poils, d'autant plus que parfois ceux-ci sont urticants.

Autre tactique, rester grouper sous une tente (chenilles à tente) et ne sortir que la nuit période où il y a moins de prédateurs. La chenille du Psyché quand à elle se cache sous un fourreau de feuilles qu'elle se constitue et qui la suit dans ses déplacements. Certaines chenilles sont même capables d'envoyer un jet d'acide formique à leurs assaillants. De quoi les calmer un peu…
Tout n'est pas beau dans le monde de la nature. Aussi certaines plantes qui sont attaquées par les chenilles émettent des "signaux" pour attirer les ennemis des chenilles. Il y a souvent un cadeau à la clef : pollen, suc, fruit…

Une association "gagnant-gagnant" :

L'union fait la force, c'est bien connu. Certaines chenilles l'ont bien compris et ont développé une symbiose avec des fourmis. Le papillon en question est l'azuré du serpolet (Maculinea arion). A partir de la quatrième mue cette chenille produit un "miellat" grâce à un organe se trouvant sur le 7éme segment abdominal. Ce miellat s'écoule lorsque l'organe est "excité" par la fourmi. Ces chenilles émettent également une phéromone dans le but d'inhiber l'agressivité naturelle des fourmis. Donc, après la troisième mue (fin de l'automne) la chenille est capturée par les fourmis qui l'emmènent au plus profond de la fourmilière. Comment se nourrit la chenille sous terre? Tout simplement elle se gave de larves de fourmis. Je mange tes enfants, tu manges mon miellat… La chenille passe l'hiver là, bien au chaud. Le printemps venu elle effectue sa dernière nymphose dans la fourmilière et plus tard l'imago sort tranquillement.

Les chenilles célèbres :

Je ne peux pas évoquer les chenilles sans vous parler de deux espèces biens connues, mais pour des raisons différentes.

1) Les chenilles processionnaires :

S'il est une espèce de chenille à craindre particulièrement (par l'homme mais aussi par les animaux) il s'agit des chenilles processionnaire et plus particulièrement celles du pin. Ces chenilles vivent en colonies plus ou moins nombreuses dans un cocon accroché à une branche de pin. Elles se reposent le jour et digèrent leur repas nocturne. La nuit elles consomment le limbe des aiguilles de pin. On les appelle "processionnaires" car au printemps elles descendent de l'arbre en longues files indiennes.

Ces chenilles sont couvertes de poils. Elles produisent une fine poussière urticante qui s'accumule dans les nids. Cette poussière urticante se disperse sous l'effet du vent et peut provoquer des irritations (voies respiratoire, yeux, peau) chez les sujets se trouvant à proximité de l'arbre.

 Cependant le plus gros danger provient d'un contact direct avec la chenille, que ce soit par la bouche ou simplement par la peau. Ne riez pas, cela se produit tous les ans et les victimes ne sont pas que des chiens et des enfants. Les adultes en voulant détruire les "nids" s'exposent à de forts désagréments. Le résultat de ce contact est une irritation très forte de la peau qui s'accompagne généralement d'un eczéma. Il peut y avoir localement des nécroses (destruction des tissus). En cas d'ingestion les lèvres et la langue sont enflammées et des ulcères se créent. Précipitez vous chez le médecin, voire aux urgences ou chez le vétérinaire s'il s'agit de votre chien. En fonction de la gravité des lésions le traitement est constitué par des anti-allergiques, de la cortisone, ou des anti-infectieux. Une opération chirurgicale sera nécessaire en cas de forte névrose, notamment de la langue.

2) le ver à soie :

Le ver à soie n'est rien d'autre que le bombyx du mûrier. Cela fait plus de 4500 ans que l'élevage du vers a soie a commencé en Chine. Introduit très tard en France (XIIIème siècle) l'élevage du ver à soie s'est développé principalement dans la région lyonnaise dans des "magnaneries" et en parallèle il a fallu développer la culture du mûrier qui constitue sa seule alimentation. Pendant une trentaine de jours les chenilles vont consommer des feuilles de mûrier et grossir, grossir, grossir… (10.000 fois le poids de l'œuf !)...

Ensuite cette chenille va jeûner, maigrir un peu et changer de couleur. L'heure de la nymphose approche. Les chenilles grimpent alors dans des rameaux secs installés à cet effet et s'accrochent. Elles commencent à tisser leur cocon, opération qui prend plus de 72 heures. L'unique fil de soie qu'elles utilisent peut mesurer jusqu'à 2000 mètres de long ! Le but de l'élevage des vers à soie est de dérouler ces cocons pour récupérer la soie.

L'élevage des chenilles :

L'élevage des chenilles en appartement est relativement facile. Ramassez directement des chenilles dans la nature sur des végétaux et repérez bien la plante hôte. C'est la plante qui servira de nourriture (souvent exclusive) à la chenille. Comme matériel, il vous suffit d'une boîte bien propre en plastique. Percez le couvercle en plusieurs endroits, recouvrez le d'une gaze fine et disposez au fond de la boîte du papier absorbant préalablement humidifié, mais sans excès. Déposez les végétaux dans le fond et installez les chenilles délicatement à l'intérieur.

Un surpeuplement est rarement synonyme de succès. Il vaut mieux préparer plusieurs boîtes vous éviterez ainsi les contagions en cas de maladies. Il vous faudra apporter chaque jour (deux fois par jour si vous êtes courageux) quelques feuilles de la plante hôte et veiller à ce que les chenilles aient suffisamment à manger. En fin de cycle leur appétit est féroce.

Nettoyez régulièrement la boîte car les chenilles sont sensibles aux champignons, aux parasites et aux maladies. Otez les vieilles feuilles, les déjections et les sujets morts (assurez vous qu'une mue n'est pas en cours avant de les déclarer mortes). Remplacez le papier absorbant. Pas besoin d'eau.

Lorsque la chenille est proche de la nymphose, donnez lui un support si c'est une chenille à nymphose aérienne ou une bonne dose de terre (au moins 10 cm d'épaisseur) s'il s'agit d'un chenille à nymphose souterraine. Dans le doute, les deux…

Pendant l'élevage évitez le soleil direct. Evitez également de manipuler les chenilles juste après une mue car elles sont très fragiles à ce moment là. Pour les grosses chenilles point n'est besoin de mettre un couvercle. Installez des supports autour de la boîte et recouvrez le tout d'un voile fin afin d'empêcher les prédateurs de pénétrer dans votre élevage. Les puristes commenceront l'élevage à partir d'œufs mais l'opération est quand même plus difficile.

Lutte contre les chenilles :

Les chenilles peuvent provoquer des dégâts important sur les végétaux comme sur les animaux domestiques, voire les êtres humains. Aussi il est parfois nécessaire de lutter contre les chenilles. Si vous avez un arbre qui abrite des nids de chenilles processionnaires, le plus simple est de couper les branches portant les nids. Pour les grands arbres, utilisez un échenilloir (le bien nommé). Prenez des gants et éventuellement un masque pour éviter les risques d'inhalation. Le mieux est de brûler les nids ainsi enlevés.

Au jardin, pour faire fuir les chenilles on dit qu'il faut placer sur les plantes à risque quelques branches vertes de genêt ou de thuya (cèdre au Canada). Il paraît que ces plantes ont un effet répulsif. Si vous cultivez des tomates, disposez les gourmands sur les feuilles de choux. Vous éloignerez ainsi les piérides.

En conclusion :

Pour moi les chenilles sont fascinantes et à chaque sortie dans la nature j'en profite pour en rechercher. Ce que je vous demande, c'est de regarder les chenilles d'un autre œil et d'éviter de les écraser inutilement. Les populations de papillons ont nettement régressé et il serait dommage de participer à ce mouvement. Alors un conseil, si vous avez des chenilles dans votre jardin, déplacez-les plutôt que de les tuer et évitez les insecticides chimiques…

Kriss de Niort le 17 janvier 2007 

Voir aussi : Le guide des chenilles d'Europe | le paon du jour | le Citron