Phoque commun - Phoca vitulina

Le phoque commun (Phoca vitulina), appelé parfois veau marin, est un mammifère appartenant à la sous classe des thériens (Theria), à l'infra classe des euthériens (Eutheria), à l'ordre des carnivores (Carnivora), au sous ordre des Caniformia, à la famille des phocidés (Phocidae) et au genre phoque (Phoca).

On distingue généralement les sous espèces suivantes :
• Phoca vitulina concolor,
• Phoca vitulina mellonae,
• Phoca vitulina richardii,
• Phoca vitulina stejnegeri,
• Phoca vitulina vitulina.

Le phoque commun est présent sur les eaux côtières des océans de l'hémisphère nord (Atlantique et Pacifique).

La sous espèce Phoca vitulina concolor fréquente les eaux d'Islande, de l'est du Groenland, et la côte est de l'Amérique du nord, du Canada jusqu'aux USA. Phoca vitulina mellonae vit dans les eaux douces des lacs et rivières situés au nord du Québec (péninsule d'Ungava) et qui se jettent dans la baie d'Hudson et la baie James. Phoca vitulina richardii est observé dans les eaux côtières de l'ouest de l'Amérique du nord (océan Pacifique), de l'Alaska jusqu'au Mexique. Phoca vitulina stejnegeri est présent sur la côte ouest de l'océan pacifique (îles Kouriles, Kamtchatka, Japon…). Et enfin, Phoca vitulina vitulina est présent sur les côtes européennes de l'océan Atlantique, jusqu'au Portugal au sud et la mer de Barents au nord.

Le phoque commun pèse de 60 à 120 kilogrammes (pardois plus) pour une taille moyenne de 1,3 à 1,7 mètre de long. Le pelage du phoque commun, à poils courts, est extrêmement variable à l'intérieur des sous espèces. La robe du phoque commun va du gris pâle argenté tacheté de noir au brun foncé avec des taches sombres à peine perceptibles, en passant par le noir taché de blanc ou le gris bleu. Généralement le dos est plus tacheté que le ventre. D'une manière générale les femelles sont plus sombres que les mâles et leur taille est inférieure. Les jeunes possèdent une fourrure blanche (voir l'article sur le massacre des bébés phoques).

Le corps du phoque commun est fusiforme, avec un museau court et une tête presque ronde. Une des caractéristiques de phoque commun est son nez en forme de "V". Son museau présente de nombreuses vibrisses mesurant une douzaine de centimètres de long. Les membres du phoque commun se sont atrophiés au fil des millénaires et ressemblent presque à des nageoires. Ces membres atrophiés possèdent 5 doigts palmés, munis de griffes plates (voir photo). A terre le phoque commun se déplace par reptations.

Lorsqu'ils ne sont pas dans l'eau les phoques se prélassent sur les plages, les rochers, les bancs de sables découverts à marée basse. Ils se tiennent toujours près de l'eau pour favoriser leur fuite en cas de danger, mais aussi pour ne pas s'éloigner de leurs ressources alimentaires.

Bien qu'ils soient souvent vus en groupes sur les plages, les phoques communs sont des animaux solitaires, sauf en période de reproduction. A terre les phoques communs "gardent leurs distances" et les contacts entre deux individus peuvent être sources de disputes. Les jeunes phoques restent en bordure du groupe, un peu à l'écart des adultes. En mer les phoques communs se séparent pour rechercher leur nourriture.

Le phoque commun est un animal carnivore qui se nourrit principalement de poissons, comme le hareng, le bar, l'anchois, le merlan, la plie, la morue de l'Atlantique, le saumon, le cabillaud mais également des crevettes, calmars et autres céphalopodes et crustacés (piscivore et molluscivore). Le phoque commun capture ses proies en plongeant à 20 mètres de profondeur et en restant en apnée environ 3 minutes. Dans des cas extrêmes le phoque commun peut descendre à plus de 50 mètres de profondeur et rester jusqu'à dix minutes sous l'eau.

Le phoque commun ne mâche pas sa nourriture. Soit il la déchiquette, soit il l'avale en entier. Un phoque commun adulte consomme de 4 à 8 kilogrammes de nourriture par jour. Sa nourriture varie en fonction de son habitat et de la saison. Souvent le phoque commun se trouve en concurrence avec les pêcheurs qui partagent la même ressource.

La saison de reproduction est variable suivant la latitude de son habitat et suivant les sous espèces. Elle se situe généralement entre la fin du printemps et le début de l'automne. L'accouplement a lieu généralement dans l'eau. Les mâles peuvent s'accoupler avec plusieurs femelles. Une fois fécondée, la femelle peut retarder de deux mois l'implantation de l'embryon.

La gestation dure environ 9,5 mois (11 mois avec l'implantation retardée). La femelle met au monde un seul petit (rarement deux) pesant environ 11 kilogrammes (de 9 à 13). A leur naissance les jeunes phoques communs mesurent de 70 à 90 centimètres. Ils sont capables de nager et de plonger quelques heures après leur naissance. Les naissances ont lieu sur le rivage. Les femelles s'occupent seule des soins et de l'élevage de leurs petits. L'allaitement dure de 4 à 6 semaines. Le lait maternel est riche et les jeunes phoques doublent rapidement leur poids.

Les jeunes phoques communs atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 4 à 7 ans pour les mâles et vers 3 à 6 ans pour les femelles. Les spécialistes pensent que la maturité sexuelle est atteinte lorsque les phoques atteignent un poids "seuil" de 50 kilogrammes pour les femelles et 75 kilogrammes pour les mâles. La longévité du phoque commun est d'environ 35 ans pour les femelles et 25 ans pour les mâles, mais il existe de fortes disparités suivant les sous espèces.

Le phoque commun compte quelques prédateurs comme l’orque, appelée également épaulard (Orcinus orca) et le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) ou d'autres requins. Bien qu'on n'en ait pas de preuves, l'ours blanc (Ursus maritimus) et l'ours brun (Ursus arctos) peuvent être des prédateurs potentiels.

D'après l'UICN la population globale du phoque commun est stable (350.000 à 500.000). Ceci cache de fortes distorsions géographiques. En effet localement certaines populations sont en forte régression alors qu'ailleurs elles se maintiennent ou progressent. Certaines sous espèces sont menacées et en particulier Phoca vitulina mellonae dont il ne resterait plus que 120-à 600 représentants.

Les principales menaces qui pèsent sur les populations de phoques communs sont la pêche, la pollution, les changements climatiques qui influent sur les ressources alimentaires et le braconnage.

En allemand le phoque commun s'appelle : Seehund, en anglais : common seal ou harbor seal, en danois : spættet sæl, en espagnol : foca común, en finlandais : kirjohylje, en italien : foca comune, en néerlandais : gewone zeehond, en portugais : foca-comum et en suédois : knubbsäl.
 

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