Arbre corail - Erythrina crista-galli

L'arbre corail (Erythrina crista-galli) est une plante angiosperme dicotylédone appartenant à la sous classe des Rosidae, à l'ordre des fabales, à la famille des fabacées (Fabaceae) ou des papilionacées (Papilionaceae) suivant les classifications, à la sous famille des Faboideae, à la tribu des Phaseoleae, à la sous tribu des Erythrininae et au genre Erythrina.

Certains auteurs distinguent les variétés suivantes :
• Erythrina crista-galli var. corallina,
• Erythrina crista-galli var. crista-galli,
• Erythrina crista-galli var. hasskarlii,
• Erythrina crista-galli var. inermis,
• Erythrina crista-galli var. leucochlora.

Plusieurs synonymes latins ont été utilisés pour désigner l'arbre corail. En voici une liste, sans doute non exhaustive :
• Corallodendron crista-galli,
• Erythrina fasciculata,
• Erythrina laurifolia,
• Erythrina pulcherrima,
• Erythrina speciosa,
• Micropteryx crista-galli,
• Micropteryx fasciculata,
• Micropteryx laurifolia.

D'un point de vue étymologique, le nom latin " Erythrina crista-galli" peut se traduire par "crête de coq rouge", en référence à la fleur qui ressemblerait à une crête de gallinacé. Pour ma part, je n'y vois guère de ressemblance.

En français l'arbre corail possède de nombreux noms vernaculaires. En voici une petite liste que je vous laisse le soin de compléter si vous en connaissez d'autres : erythrine crête-de-coq, crête de coq, erythrine corail, bucaré...

En anglais l'arbre corail s'appelle cockspur coral tree, cry baby tree, crybabytree en espagnol : bucaré, ceibo, seibo en portugais : corticeira

L'arbre corail est originaire des forêts d'Amérique du sud et plus précisément d'Argentine, de Bolivie, du Brésil, du Paraguay et de l'Uruguay. Cette plante a été introduite notamment dans de nombreux pays comme l'Australie, la Chine, l'Egypte, l'Ethiopie, l'Inde, le Japon, le Kenya, le Mozambique, la Nouvelle Zélande, les USA, le Zimbabwe. L'arbre corail est également cultivé à l'ile de la Réunion, en Guadeloupe et en Martinique.

L'arbre corail croît généralement dans les ripisylves (forêts longeant les cours d'eau), ainsi que dans les marais et marécages. Ailleurs l'arbre corail est utilisé comme arbre d'alignement, ou pour égayer les parcs et jardins.

L'arbre corail est un petit arbre ou un arbuste (sauf la variété inermis), à port dressé, pouvant atteindre de 6 à 8 mètres de hauteur, parfois un peu plus, dans son milieu naturel. En culture l'arbre corail dépasse rarement 4 mètres de hauteur. L'arbre corail possède un tronc ligneux, irrégulier, pouvant mesurer une cinquantaine de centimètres de circonférence, avec une écorce fissurée, munie d'épines éparses, acérées.

Tout comme le robinier faux acacia (Robinia pseudoacacia), les racines de l'arbre corail sont pourvues de nodosités renfermant des bactéries nitrophiles qui transforment l’azote minéral en azote organique. De cette manière l'arbre corail contribue à enrichir le sol en azote.

Les feuilles de l'arbre corail sont vertes, caduques, alternes, épineuses au revers, pédonculées, composées de trois folioles ovales (trifoliées), et mesurent de 10 à 20 centimètres de longueur.

La floraison intervient généralement en été, mais souvent de la fin du printemps jusqu'au début de l'automne. Les fleurs, longues de 5 à 8 cm de long, nectarifères, hermaphrodites, pédicellées, organisées en grappes de 30 à 50 centimètres de long, apparaissent au bout des rameaux épineux. Les fleurs, rouge-orange à rouge-vif ne sont pas sans rappeler la couleur du corail, ce qui est à l'origine de son nom : "arbre corail". Les rameaux ayant porté des fleurs, dépérissent souvent en fin de saison.

Le calice, vert rougeâtre, est gamosépale et forme comme une gaine d'où émerge la corolle à 5 parties, avec des ailes réduites. L'étendard, largement développé, est étalé en pleine floraison. La carène, résultant de la fusion des deux pétales supérieurs, en forme de casque recourbé vers l'avant, verdâtre, protège les organes reproducteurs.

La pollinisation de l'arbre corail est entomogame. Le fruit est une gousse pouvant mesurer jusqu'à 20 centimètres de long et renfermant des graines brunes, cylindriques. A maturité les gousses s'ouvrent et libèrent les graines qui peuvent être transportée par l'eau avant de s'échouer sur un banc de sable et de germer, contribuant ainsi à la stabilisation du sol.

L'arbre corail est l'arbre national de l'Argentine et de l'Uruguay. C'est également l'arbre officiel de la ville de Los Angeles en Californie (USA).
 
 
Kriss de Niort
 
 
Crédit photos :
Photos offertes à Kriss Nature par : Au plaisir de la photo.
 
 
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