Carouge à épaulettes - Agelaius phoeniceus

Le carouge à épaulettes (Agelaius phoeniceus) est un oiseau appartenant à l'ordre des Passeriformes, à la super famille des Passeroidea, à la famille des fringillidés (Fringillidae), à la sous famille des Icterinae (ou des Emberizinae suivant les auteurs), à la tribu des Icterini et au genre Agelaius.

On distingue de nombreuses sous espècesde carouges à épaulettes, dont certaines sont contestées, et notamment :
• Agelaius phoeniceus aciculatus,
• Agelaius phoeniceus arctolegus,
• Agelaius phoeniceus arthuralleni,
• Agelaius phoeniceus brevirostris,
• Agelaius phoeniceus bryanti,
• Agelaius phoeniceus californicus,
• Agelaius phoeniceus caurinus,
• Agelaius phoeniceus floridanus,
• Agelaius phoeniceus fortis,
• Agelaius phoeniceus grinnelli,
• Agelaius phoeniceus gubernator,
• Agelaius phoeniceus heterurus,
• Agelaius phoeniceus littoralis,
• Agelaius phoeniceus mailliardorum,
• Agelaius phoeniceus matudae,
• Agelaius phoeniceus mearnsi,
• Agelaius phoeniceus megapotamus,
• Agelaius phoeniceus nelsoni,
• Agelaius phoeniceus neutralis,
• Agelaius phoeniceus nevadensis,
• Agelaius phoeniceus nyaritensis,
• Agelaius phoeniceus pallidulus,
• Agelaius phoeniceus phoeniceus,
• Agelaius phoeniceus richmondi,
• Agelaius phoeniceus sonoriensis,
• Agelaius phoeniceus stereus,
• Agelaius phoeniceus zastereus.

En allemand le carouge à épaulettes s'appelle : rotschulterstärling, en anglais : red-winged blackbird, en espagnol : turpial sargento ou tordo alirrojo, en italien : Ittero alirosse, en néerlandais : Epauletspreeuw et en suédois : rödvingetrupial.

Le carouge à épaulettes est originaire d'Amérique du Nord (Canada, Saint Pierre et Miquelon, USA, Mexique) et d'Amérique centrale (Bahamas, Belize, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua). La population mondiale du carouge à épaulettes est estimée à 150.000.000 d'individus ce qui en fait l'un des oiseaux les plus abondants en Amérique du Nord.

Le carouge à épaulettes fréquente les zones humides ouvertes comme les rives des cours d'eau, les marais à scirpe et à typhas, les marais salés, les marécages, les estuaires, les tourbières ombrotrophes, les fossés humides… Il est également présent dans les champs cultivés, les prairies et aux abords des zones urbaines.

Le carouge à épaulettes mesure de 17 à 24 centimètres de long pour un poids compris entre 40 et 75 grammes. Son envergure est de 30 à 37 centimètres.

Le plumage du mâle est entièrement noir avec comme son nom l'indique une "épaulette" rouge, (sur les tectrices alaires), bordée de jaune. Suivant la position prise par le mâle, cette "épaulette" est plus ou moins visible. Pour sa part la femelle, plus petite, possède un plumage bariolé de grisâtre et de blanc avec une trace jaune orange à proximité des yeux. Le plumage des jeunes est assez proche de celui de la femelle, mais en plus pâle. Le bec du mâle et de la femelle est très pointu. Evidemment suivant les sous espèces il existe des variations.

Le carouge à épaulettes est omnivore. Sa nourriture se compose de graines, notamment de céréales, de végétaux (tiges, racines, tubercules), mais également d'insectes (libellules, papillons, mouches...) qu'il chasse parfois en vol, et autres petits animaux (escargots, grenouilles, jeunes oiseaux, charognes, araignées, vers...). A la saison des fruits on peut l'observer en train de manger des myrtilles et autres baies. En automne, c'est par nuées que les carouges s'abattent dans les champs cultivés, créant parfois des dégâts importants dans les cultures céréalières.

Le carouge à épaulettes est un migrateur partiel. Seules les populations les plus nordiques migrent à la fin de l'été (après la mue), ou au début de l'automne, vers l'Amérique centrale, le Mexique et le sud des USA. Les mâles migrent quelques jours avant les femelles, en grandes colonies, souvent avec d'autres espèces.

Le retour de la migration s'effectue au printemps (de la mi-mars jusqu'au début d’avril). Les mâles arrivent les premiers, 15 à 20 jours avant les femelles. Pendant ce temps ils choisissent un territoire et le défendent avec fermeté. Lorsque les femelles arrivent les territoires sont bien établis et les parades nuptiales peuvent commencer.

Le carouge à épaulettes est extrêmement polygynes. En effet un mâle peut féconder jusqu'à 15 femelles sur son territoire. Cependant le plus souvent il ne possède que 3 à 5 femelles. Il arrive également que certains mâles aillent féconder des femelles sur les territoires voisins.

Généralement le carouge à épaulettes construit son nid dans les typhas (quenouilles) au milieu des marais, pour se protéger des prédateurs. Sur terre ferme le nid est construit dans les buissons. Les nids sont construits en colonies lâches. Le nid, accroché à la végétation, est entièrement construit par la femelle en 3 à 6 jours, généralement au dessus de l'eau. Il a une forme de panier et est composé de matériaux divers comme des tiges de graminées ou de carex. Il est garni de mousse et parfois les parois sont enduites de boue.

Suivant les régions, les femelles peuvent avoir jusqu'à 3 portées par an, mais le plus souvent c'est deux. Une portée se compose généralement de 4 œufs bleu vert, marqués de noir ou de violet. L'incubation, assurée exclusivement par la femelle, dure 11 jours. Au bout de deux semaines les jeunes sont capables de voler et deviennent rapidement indépendants. La maturité sexuelle intervient au bout de 2 ans pour les femelles et de 3 ans pour les mâles. Même s'ils peuvent vivre une quinzaine d'années peu dépassent l'âge de 5 ans.

Le carouge à épaulettes possède de nombreux prédateurs comme le raton laveur (Procyon lotor), le vison d'Amérique (Neovison vison), la pie bavarde (Pica pica), la corneille d'Amérique (Corvus brachyrhynchos), le troglodyte des marais (Cistothorus palustris), et divers rapaces.
 
 
Kriss de Niort, le 03/09/2008
 
 
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