Ecureuil gris - Sciurus carolinensis

L'écureuil gris (Sciurus carolinensis) est un mammifère thérien appartenant à l'infra classe des euthériens (Eutheria), à l'ordre des rongeurs (Rodentia), au sous ordre des sciuromorphes (Sciuromorpha), à la famille des sciuridés (Sciuridae), à la sous famille des sciurinés (Sciurinae) et au genre Sciurus.

L'écureuil gris est un animal arboricole diurne originaire de l'est de l'Amérique du nord (Canada et Etats Unis). Il fréquente les forêts de feuillus et les forêts mixtes. Il est également très présent dans les zones urbaines et périurbaines. Il a été introduit en Europe (Angleterre, Irlande, Italie) et en Afrique du Sud. En Europe il tend à supplanter l'écureuil roux (Sciurus vulgaris).

Son corps mesure de 39 à 51 centimètres de long. Sa queue,touffue, mesure une vingtaine de centimètres. L'écureuil gris pèse de 300 à 500 grammes avec une moyenne de 400 grammes environ. La couleur du pelage est généralement grise mais les cas de mélanisme sont nombreux notamment au nord de son aire de répartition. Le pelage peut être également blanc sans que ce soit forcément de l'albinisme. Lorsque le pelage est gris (cas le plus fréquent) les parties inférieures sont blanches à cannelle. La queue est blanche à gris pâle. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel.

Le régime alimentaire de l'écureuil gris est varié et s'adapte à chaque saison. Il mange des noix, des bourgeons, des baies, des graines diverses, des glands, des fleurs, des insectes, des champignons, des pignons de pin... Il peut dévaster des jardins à la recherche d'oignons de plantes par exemple. L'écureuil gris fréquente également les mangeoires à oiseaux. L'écureuil gris enterre aussi de grandes quantités de provisions dans de nombreuses "caches" en prévision de l'hiver. En effet, il n'hiberne pas et doit se nourrir tous les jours. Cependant il lui arrive de ne pas retrouver ses "caches", contribuant ainsi au repeuplement des forêts lorsque les graines germent.

En été l'écureuil gris possède deux plages d'activité : le matin et le milieu d'après midi. L'hiver il est actif aux heures les plus chaudes.

Le nid de l'écureuil est construit dans les arbres, à la fourche d'une branche ou dans un tronc creux (parfois même dans le grenier d'une maison). Sur son territoire l'écureuil peut construire plusieurs nids, notamment un nid pour l'hiver. La femelle construira également un nid de maternité.

L'écureuil gris possède deux périodes de reproduction : à la fin de l'hiver (janvier/février) et au début de l'été (juin/juillet). Cependant les femelles n'ont pas forcément deux portées par an. La femelle en chaleur pousse des cris pour attirer les mâles des alentours. Il s'ensuit une série de courses dans les arbres destinée à sélectionner le meilleur reproducteur. Au terme d'une gestation de 42 jours en moyenne, la femelle met au monde 3 à 4 petits, nus et aveugles et pesant moins de 20 grammes. La femelle élève seule ses petits. Au bout de deux mois les jeunes commencent à sortir du nid. A trois mois les jeunes écureuils ont atteint pratiquement leur taille adulte et sont pratiquement autonomes.

Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 1 an et les mâles vers l'âge de 16 à 18 mois. Dans son milieu naturel l'écureuil gris dépasse rarement l'âge de 6 ans, mais beaucoup plus en captivité.

L'écureuil gris possède de nombreux prédateurs naturels comme le renard roux (Vulpes vulpes), le vison d'Amérique (Mustela vison), le pékan (Martes pennanti), le raton laveur (Procyon lotor), l'écureuil roux d'Amérique (Tamiasciurus hudsonicus), le lynx du Canada (Lynx canadensis), la moufette rayée (Mephitis mephitis), la petite buse (Buteo platypterus), la buse à queue rousse (Buteo jamaicensis), l'autour des palombes (Accipiter gentilis), et bien d'autres encore. Cependant ce sont les jeunes qui sont le plus souvent victimes des prédateurs, les adultes pouvant s'enfuir facilement et avec agilité dans les arbres, quitte à abandonner un bout de queue à l'occasion. Par contre au sol les adultes sont plus vulnérables et leur vitesse de pointe à 25 km/h les protège peu. En milieu urbain les automobilistes tuent un grand nombre d'écureuils gris. Par endroit l'écureuil gris est chassé.


Kriss de Niort, le 11/08/2008


Crédit photo :
Les photos (1) et (2) ont été prises par moi dans la région de Québec (Canada). La photo (3) a été mise dans le domaine public par son auteur : Paul Henjum.



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