Ornithorynque - Ornithorhynchus anatinus

L'ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est un mammifère ovipare semi aquatique appartenant à la sous classe des Prototheria, à l'ordre des monotrèmes (Monotremata), à la famille des ornithoryinchidés (Ornithorhynchidae) et au genre Ornithorhynchus.

Initialement l'ornithorynque avait été appelé Platypus anatinus, mais il a été renommé en Ornithorhynchus Paradoxus puis Ornithorhynchus anatinus. Cependant nombre de pays anglophones ont conservé le nom de "Platypus" pour désigner cet étrange animal.

Il est à noter également que les scientifiques n'ont pas toujours utilisé la même orthographe pour écrire Ornithorynque. Ainsi, suivant les ouvrages, on peut trouver "ornithoringue" (Barthélemy Faujas de Saint-Fond) ou "ornithorhynque" et "ornithorinque" (Georges Cuvier). Il s'agit vraisemblablement d'erreurs d'orthographe.

Etudions un peu l'étymologie de son nom scientifique. Le genre Ornithorhynchus à été construit à partir des mots grecs "ornithos" qui signifie "oiseau" et "rhunkhos" qui signifie "bec". Le nom de l'espèce " anatinus" dérive du mot latin "Anatinus" qui peut se traduire par "qui a l'aspect d'un canard".

L'étymologie de l'ancien genre "Platypus" construit à partir du grec "platus" et de "pous" signifiait "pied large" ou "patte large" puisqu'il s'agit d'un animal. Cependant il existait déjà un genre "Platypus" attribué à des insectes xylophages de la famille des Curculionidés (Curculionidae).

La morphologie de cet animal lui a valu de nombreux noms avant d'arriver à celui de d'ornithorynque. Parmi ces noms, on peut citer duckbill (bec de canard), duckmole (taupe canard) ou watermole (taupe d'eau).

L'ornithorynque est originaire de l'Australie (Queensland, Nouvelle galle du Sud, sud-est et sud de l'Australie) et de la Tasmanie, où il vit dans les lacs et les cours d'eau dans des climats qui vont du climat tropical au climat de montagne, puisqu'on le trouve jusqu'à 2000 mètres d'altitude. Sa présence est plus rare au nord de l'Australie qu'au sud.

Compte tenu des milieux divers où vit l'ornithorynque, certaines différentiations physiques se sont opérées et on distingue plusieurs sous espèces, plus ou moins reconnues suivant les auteurs. On peut cependant citer : Ornithorhynchus anatinus anatinus, la sous espèce type, et une sous espèce de plus grande taille Ornithorhynchus anatinus triton.

L'ornithorynque est un animal plutôt solitaire qui possède son propre terrier dans lequel il se repose et se nourrit, seul ou en couple. On trouve l'ornithorynque dans les eaux vives permanentes, naturelles ou artificielles dans lesquelles il peut ménager son terrier dont l'entrée sera cachée par des racines par exemple. Un ornithorynque peut utiliser plusieurs terriers par ans et plusieurs ornithorynques peuvent habiter dans le même plan d'eau.

Un terrier classique est profond de 1 à 3 mètres et présente un tracé en forme de labyrinthe dont l'entrée est située sous l'eau ou du moins au niveau de l'eau. Ce tunnel est creusé grâce aux longues griffes des pattes de l'animal. L'ornithorynque est capable de creuser 50 centimètres de tunnel à l'heure dans un sol meuble. Les ornithorynques utilisent deux types de terriers : celui de tous les jours pour manger, se reposer et dormir et celui destiné à la mise bas et à l'élevage des jeunes, plus profond (parfois jusqu'à 20 mètres) et mieux protégé où les jeunes resteront jusqu'à l'âge de 3 mois environ.

Un adulte mâle mesure en moyenne 50 centimètres de long pour un poids de 1,7 kilogramme, et possède une queue de 13 centimètres. Son bec mesure environ 6 centimètres. La femelle adulte mesure en moyenne 43 centimètres de long pour un poids de 1 kilogramme et possède une queue de 11 centimètres. Son bec mesure environ 5 centimètres.

En apparence l'ornithorynque ne semble pas avoir de cou. Il possède un bec bleu-gris, plat, large, souple et humide dont la partie inférieure est plus courte que la partie supérieure. L'arrière du bec est relevé comme s'il s'agissait d'une protection pour la tête. Les narines sont situées presque à l'extrémité du bec de telle sorte que l'animal peut respirer en restant sous l'eau et en ne laissant dépasser que quelques centimètres de bec. Le bec est un outil essentiel de l'ornithorynque qui comporte plus de 800.000 récepteurs, tant tactiles qu'électriques (électrorécepteur), indispensables à l'animal pour se diriger sous l'eau et pour détecter ses proies. En effet, lorsqu'il est en plongée un bourrelet qui entoure ses yeux et ses oreilles se referme hermétiquement ce qui le rend sourd et aveugle. L'intérieur du bec est muni de plaques cornées qui servent à broyer les aliments. Seul le jeune possède des dents qu'il perd par la suite.

L'ornithorynque possède une fourrure très isolante, aussi dense que celle de l'ours polaire (Ursus maritimus). Cette fourrure constituée de deux couches de poils différents lui permet de capturer de l'air afin d'isoler son corps de l'eau lorsqu'il est immergé.

Les pattes de l'ornithorynque sont courtes et placées latéralement ce qui le rend pataud sur terre ferme. Les pattes possèdent 5 doigts palmés, fortement onglés. La palmure des pattes avant dépasse largement des doigts. (cf. photo) Les pattes palmées facilitent la nage et les déplacements sur les sols boueux. Sur terre ferme l'ornithorynque peut replier partiellement cette palmure. Les pattes postérieures sont munies d'un ergot relié à une glande à venin (glande crurale) par une gouttière. A la naissance tous les jeunes possèdent cet ergot, mais il disparaît chez la femelle adulte. On ne sait pas réellement à quoi sert cet ergot.

La queue de l'ornithorynque est large et plate et sert au guidage lorsqu'il nage, comme un gouvernail. La queue du castor sert également à stocker des graisses qui seront nécessaires à l'animal en cas de pénurie de nourriture.

L'ornithorynque est carnivore et consacre beaucoup de temps à l'alimentation. Il fouille la vase, retourne des pierres, à la recherche de proies diverses comme des crevettes d'eau douce, des écrevisses, des moules, des larves d'insectes, des vers de vase, des œufs de poisson, des têtards, des alevins... L'ornithorynque ne mange pas sous l'eau mais stocke sa nourriture dans ses joues ou plutôt dans des poches situées dans ses joues. Lorsqu'il regagne la surface il transfère sa nourriture vers les plaques cornées de son bec pour la broyer.

La saison des amours de l'ornithorynque s'étend de juin à octobre (à moduler en fonction de la zone géographique). L'accouplement, aquatique, est précédé d'une parade nuptiale, généralement initiée par la femelle, qui dure plusieurs jours et qui comprend des plongées, des nages en cercle, des attouchements...

Après l'accouplement la femelle creuse une galerie spéciale se terminant par une "chambre" que la femelle tapisse de feuilles diverses. La femelle ornithorynque pond en moyenne 2 œufs ovales (14x16 cm à 15x18 cm) au bout de 3 semaines de gestation. Les œufs sont incubés uniquement par la femelle pendant 8 à 12 jours. Pour sortir de l'œuf les jeunes ornithorynques utilisent soit une caroncule située au bout de leur museau (comme les crocodiles), soit une dent temporaire (comme les serpents). Les jeunes, nus et aveugles, mesurent moins de deux centimètres de long et pèsent moins de 4 grammes. Après la naissance ils regagnent le corps de leur mère pour se nourrir du lait qui suinte des glandes mammaires et s'écoule le long des poils. Les jeunes ne tètent pas (il n'y a pas de mamelon) mais lèchent les poils imbibés de lait. C'est d'ailleurs un lait épais très riche en fer.

Les petits grandissent très vite et au bout de 4 à 5 mois environ ils ont leur fourrure et ont presque atteint leur taille adulte. C'est à cet âge qu'ils effectuent leur première sortie aquatique auprès de leur mère. L'apprentissage est très rapide et une vingtaine de jours plus tard les jeunes sont capables de se nourrir seuls. Les jeunes ornithorynques atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 30 mois. Les femelles restent fertiles près de 9 ans. La durée de vie moyenne des ornithorynques est d'environ 13 à 14 ans.

Le plus grand danger qui menace la survie des ornithorynques est la pollution de l'eau due aux activités humaines. Ils sont parfois la proie d'animaux divers comme les varans d'Australie (goannas), les pythons, les renards, la morue de Murray (Maccullochella peelii peelii), les crocodiles... Une autre menace provient de la prolifération des lapins lorsqu'ils multiplient leurs terriers dans les zones où vivent les ornithorynques.

L'ornithorynque s'appelle schnabeltier en allemand, duck billed platypus en anglais, kamonohashi en japonais et ornithorrinco en espagnol et en portugais.


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Crédit photo : 
Photo offerte par Jojo
Source : Photo réalisée au Musée Zoologique de Strasbourg


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Kriss de Niort, le 25/01/2008