Le buffle d'Afrique - Syncerus caffer

Le buffle d'Afrique (Syncerus caffer) est un mammifère ruminant appartenant à la sous classe des thériens (Theria), à l'infra classe des euthériens (Eutheria), à l'ordre des artiodactyles (Artiodactyla), à la famille des bovidés (Bovidae), à la sous famille des bovinés (Bovinae), à la tribu des Bovini et au genre Syncerus dont il est le seul représentant survivant.

Il existe plusieur sous famille de buffle d'Afrique :
• Syncerus caffer caffer : l'espèce nominale appelée également buffle de Cafrerie ou buffle du Cap,
• Syncerus caffer aequinoctialis : le Buffle équinoxial,
• Syncerus caffer nanus : le buffle nain ou buffle des forêts,
• Syncerus caffer brachyceros : le grand buffle des savanes,
• Syncerus caffer mathewsi : le buffle de Mathews.

Le buffle d'Afrique est un des ongulés africain le plus répandu. Il occupe un vaste territoire s'étendant du sud de Sahara jusqu'à la limite de l'Afrique australe. Cette répartition englobe les pays suivants : l'Angola, le Bénin, le Botswana, le Burkina Faso, le Burundi, le Cameroun, le Congo, la Côte d'Ivoire, la Guinée Equatoriale, l'Ethiopie, le Gabon, le Ghana, la Guinée, la Guinée-Bissau, le Kenya, le Libéria, le Malawi, le Mali, le Mozambique, la Namibie, le Niger, le Nigéria, l'Ouganda, la République centrafricaine, la République démocratique du Congo, le Rwanda, le Sénégal, la Sierra Leone, la Somalie, le Soudan, le Swaziland, la Tanzanie, le Tchad, le Togo, la Zambie et le Zimbabwe.

Syncerus caffer caffer, appelé parfois "grand noir" est un buffle qui vit dans la brousse et les savanes et qui occupe un vaste territoire s'étendant de l'Ethiopie, la Somalie et le Soudan jusqu'en Afrique australe en passant par toute l'Afrique orientale. Syncerus caffer nanus, appelé aussi "buffle rouge" est plus petit et vit généralement dans les forêts. La sous espèce Syncerus caffer mathewsi n'est pas reconnue par tous les spécialistes. Syncerus caffer brachyceros vit principalement dans la savane du Soudan. Syncerus caffer aequinoctialis vit principalement en Afrique centrale.

La population totale des buffles d'Afrique était estimée en 2000 à environ 900.000 individus. Sur ces 900.000 animaux 830.000 étaient des buffles de savane et sur ces 830.000 buffles de savane 670.000 étaient des Buffles du Cap (Syncerus caffer caffer). Donc si globalement la population des buffles n'est pas en danger, il n'en va pas de même au sein des sous espèces et notamment de Syncerus caffer brachyceros qui ne compterait que 27.000 représentants.

Comme on vient de le voir, le buffle d'Afrique occupe une large variété d'habitats comprenant les steppes, les savanes, les forêts, mais également les régions marécageuses, les abords des lacs et rivières, tant en plaine qu'en moyenne montagne.

Les mâles adultes mesurent de 270 à 280 centimètres de long pour une hauteur au garrot de 160 à 170 centimètres et un poids allant de 500 à 750 kilogrammes. Les buffles d'Afrique, mâles et femelles portent des cornes caractéristiques dont la taille et la forme sont variables. Elles sont plates et épaisses et se rejoignent sur le front pour former un bouclier. L'extrémité, arrondie est recourbée en crochet. Les cornes des mâles atteignent 70 à 90 centimètres (parfois plus de 120 centimètres) tandis que celles des femelles sont plus petites et plus minces. Le buffle des forêts atteint péniblement 135 centimètres au garrot pour un poids moyen de 325 kilogramme. Le du buffle des forêts possède des cornes plus courtes. D'une manière générale les mâles sont plus gros et plus grands que les bufflonnes (ou bufflesses).

Le pelage est constitué de poils ras, peu denses, dont la teinte va du brun noir au brun rouge en fonction des sous espèces. Les mâles sont souvent plus foncés que les femelles. Chez les sujets âgés des taches blanches peuvent se former autour des yeux. La tête est massive et le cou est épais et court, donnant une impression de puissance.

Le buffle d'Afrique est un animal sociable, non territorial qui vit en grands troupeaux mixtes intergénérationnels, composés de plusieurs familles et clans. La taille des troupeaux dépend de l'habitat et de l'abondance de la nourriture. En période sèche les buffles d'Afrique se dispersent en petits groupes.

Chez le buffle d'Afrique il n'y a pas à proprement parler de période de reproduction, cependant dans les régions à pluviométrie marquée la reproduction est calquée sur celle-ci afin que les naissances coïncident avec les périodes où la nourriture est abondante.

Les femelles sont donc fertiles toute l'année. Elles ont un cycle de 23 jours, et sont en œstrus pendant 5 à 6 jours. Seulement ne féconde pas une femelle qui veut ! Il y a toute une hiérarchie à respecter. Seuls les mâles dominants peuvent s'accoupler. Pour signaler son état la bufflonne sécrète une substance odorante afin d'attirer les taureaux. Le mâle dominant féconde autant de femelle qu'il souhaite (ou qu'il peut) avant d'autoriser un mâle de rang inférieur à s'accoupler, et ainsi de suite. De cette façon les femelles sont fécondées par les mâles les plus vigoureux et en meilleure santé.

La gestation dure de 320 à 340 jours [1]. Les bufflonnes mettent au monde un seul veau (ou buffletin), rarement deux. Il y a souvent un intervalle de deux ans entre chaque portée. Le poids moyen à la naissance est d'environ 40 kilogrammes, mais atteint 55 à 60 kilogrammes chez Syncerus caffer caffer. Le veau est capable de tenir sur ses pattes quelques minutes après la naissance et peut gambader quelques heures plus tard. La mère et le veau sont très liés et la mère défend ardemment sont petit en cas de danger. Le sevrage intervient progressivement au bout de six mois à 9 mois. Les jeunes mâles quittent rapidement leur mère pour entrer dans des troupes de mâles célibataires tandis que les femelles restent avec leur mère jusqu'à leur maturité sexuelle qui est obtenue vers 4 à 5 ans. La durée de vie est d'environ 18 à 20 ans, un peu plus en captivité.

Le buffle d'Afrique est actif presque toute la journée. Il passe près de 18 heures à marcher et à manger. La nourriture est composée essentiellement de graminées, d'herbes diverses, de plantes de marais et dans une moindre mesure de feuillages. Il faut dire que les plus grands buffles d'Afrique doivent remplir une panse de 250 litres et boire l'équivalent de 40 litres d'eau chaque jour. Les buffles d'Afrique profitent des heures les plus chaudes de la journée pour se reposer et pour ruminer. Dans les zones à forte présence humaine il semblerait que les buffles d'Afrique préfèrent brouter la nuit pour ne pas être dérangés.

A part l'homme et ses fusils le buffle d'Afrique, en bonne santé, n'a aucun prédateur si ce n'est le lion qui tente parfois sa chance. Par contre, les sujets jeunes, malades, blessés ou âgés peuvent être victimes des lions ou des hyènes tachetées. En cas de danger les buffles d'Afrique font face à l'ennemi en serrant les rangs et en baissant la tête, prêts à charger. Les jeunes et les sujets faibles sont ainsi protégés. Les crocodiles sont des prédateurs efficaces qui capturent leurs proies lorsqu'elles s'abreuvent ou traversent une rivière. Au point d'eau les buffles d'Afrique ne cèdent leur place qu'aux éléphants, aux hippopotames et aux rhinocéros.

Le buffle d'Afrique affectionne les bains de boue. La boue sert à refroidir le corps et à former une croûte pour se protéger des insectes piqueurs. Le buffle d'Afrique entretient une relation symbiotique avec divers oiseaux, notamment le pique-bœuf à bec jaune (Buphagus africanus), qui le débarrassent des tiques et autres vermines.

Outre la chasse pour ses trophées et la perte d'habitat consécutive à l'augmentation de l'emprise agricole, la plus grande menace qui pèse sur le buffle d'Afrique est la peste bovine. En effet une épidémie de peste bovine intervenue en Afrique du sud dans les années 1890 a pratiquement éliminé les populations locales qui n'ont jamais pu se reconstituer. Une nouvelle épidémie n'est pas à exclure et ses conséquences seraient très dommageables à l'espèce.


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Crédit photo : 
Photo offerte par Jojo

[1] 345 jours selon le commentaire de François Basse

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Kriss de Niort, le 24/01/2008