Le lion d'Asie - Panthera leo persica

Le lion d'Asie (Panthera leo persica ou Panthera leo sinhaleyus) est un mammifère carnivore appartenant au sous ordre des Feliformia, à la famille des félidés (Felidae), à la sous famille des Pantherinae et au genre Panthera. Il s'agit d'une des nombreuses sous espèces du lion (Panthera leo).

Auparavant le lion d'Asie vivait sur un vaste territoire allant de l'Inde jusqu'au Maroc et en Europe jusqu'en Grèce. De nos jours il est éteint en Afghanistan, Arabie Saoudite, Grèce, Iran, Iraq, Israël, Jordanie, Koweït, Liban, Maroc, Pakistan, Syrie et Turquie. Il ne subsiste plus qu'en Inde et peut-être au Nord de la Chine.

La population actuelle est estimée entre 200 à 300 spécimens, essentiellement confinés dans la forêt de Gir (Etat du Gujarat) au nord de l'Inde, transformée en réserve. A ces spécimens, il faut rajouter les animaux détenus dans divers parcs et zoos et dont le nombre est estimé à un peu moins d'une centaine.

Contrairement à son cousin d'Afrique qui vit dans la savane, l'habitat actuel du lion d'Asie est constitué par la forêt. Cette forêt d'une superficie initiale de près de 3000 km2 a vu sa taille diminuer très rapidement puisqu'elle ne représente plus que 1000 km2 environ à l'heure actuelle. Une des causes principale de cette diminution est l'exploitation du teck (Tectona grandis). Parmi les autres causes, classiques, on peut citer : l'extension des zones agricoles, l'accroissement démographique ou la surexploitation de la forêt entrainant un déboisement important.

Les mâles mesurent de 2 à 2,8 mètres de long pour un poids variant entre 170 et 210 kilogrammes. Leur hauteur est d'environ 90 centimètres. Leur queue mesure de 90 à 105 cm. Les femelles sont plus petites que les mâles. Leur corps mesure de 150 à 175 centimètre pour un poids de 115 à 130 kilogramme. La queue des femelles est légèrement plus courte que celle des mâles (70 à 100 cm). Le lion d'Asie vit en moyenne jusqu'à l'âge de 18 ans.

Le lion d'Asie de nourrit principalement de buffles (Bubalus bubalis), de chèvres, de cerfs sambar (Cervus unicolor), de cerfs axis (Axis axis), d'antilopes nilgaut (Boselaphus tragocamelus), de sangliers (Sus scrofa) ou d'antilopes tétracère (Tetracerus quadricornis). Lorsque sa nourriture est insuffisante il n'hésite pas à s'attaquer aux animaux domestiques, mais la réplique des éleveurs est sanglante.

Outre une taille et un poids inférieur, lion d'Asie diffère du lion d'Afrique notamment par sa crinière qui est moins importante et par la pilosité au niveau du coude qui est plus fournie et par sa queue plus touffue. Il possède également un pli ventral. Cependant le lion d'Asie et le lion d'Afrique sont interféconds.

Du point de vue du comportement social il y a peu de différence avec le lion d'Afrique, si ce n'est qu'il vit en groupes moins importants, mais n'est-ce pas dû au fait qu'ils sont moins nombreux ?

Le fait que les lions d'Asie vivent dans un petit territoire et soient si peu nombreux entraine des problèmes de consanguinité et un affaiblissement du patrimoine génétique. Aussi en 1957 trois lions d'Afrique ont été introduits dans la réserve de Gir. Dans un premier temps avec succès. Cependant à la fin des années 80 une même introduction a eu lieu dans un zoo près de Chandigarh dans l'Etat du Pendjab. Ce programme a dû être stoppé car la plupart des lions issus du croisement entre le lion d'Afrique et le lion d'Asie ont été victimes d'une mystérieuse maladie. Les mâles ont été stérilisés pour ne pas transmettre la maladie et le programme stoppé.

L'exigüité de son territoire, la diminution des proies et la pression humaine conduisent certains lions d'Asie à quitter leur territoire. Ainsi on estime qu'une centaine de lions se trouvent actuellement au niveau de la ceinture côtière du district d'Amreli.

Malgré tout les menaces qui pèsent sur le lion d'Asie sont très fortes. Outre les problèmes de consanguinité ou de braconnage, l'espèce n'est pas à l'abri d'une épidémie ou par exemple d'un incendie de forêt. Pour pallier ce risque il est envisagé de créer un nouveau sanctuaire. Ceci a déjà été tenté dans le passé mais après des débuts prometteurs la totalité des lions a disparu, probablement abattus ou empoisonnés. Le nouvel emplacement sera situé dans le nord du Madhya Pradesh et espérons que cette fois ci des mesures seront prises pour protéger les lions.

Le lion d'Asie figure à l'Annexe I de la CITES et est classé "En danger critique d'extinction" (CR) depuin 2000 par l'UICN.

En allemand le lion d'Asie s'appelle Persischer Löwe, en anglais asiatic lion ou indian lion, en danois : indisk løve, en espagnol : león indostánico ou león asiático, en finlandais : aasianleijona, en italien : leone asiatico, en néerlandais : aziatische leeuw et en suédois : asiatiskt lejon.


Voir aussi : le capybara | le bongo | le varan de Komodo | le bœuf Watussi | le mara | l'oryx d'Arabie | le ragondin | Pie rouge des plaines | Le mouton d'Ouessant | le mouton Jacob | Cheval Camargue | le gibbon | le coyote |


Kriss de Niort, le 11/01/2008

Crédit photo :
Photo prise au Muséum d'Histoire Naturelle de Besançon (La Citadelle)
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