L'urubu à tête rouge - Cathartes aura

L'urubu à tête rouge (Cathartes aura Syn Vultur aura) est un oiseau rapace diurne appartenant à l'ordre des Ciconiiformes (anciennement Falconiformes), à la famille des cathartidés (Cathartidae) et au genre Cathartes.

Il existe 6 sous espèces d'urubu à tête rouge :
• Cathartes aura aura : la sous espèce nominale,
• Cathartes aura falklandicus,
• Cathartes aura jota,
• Cathartes aura ruficollis,
• Cathartes aura septentrionalis,
• Cathartes aura teter.

L'urubu à tête rouge est un vautour du nouveau monde présent dans la quasi totalité de l'Amérique, dans des milieux très variés allant des forêts du Québec aux déserts d'Amérique. Cette espèce n'est pas protégée (sauf en Guyane où on l'appelle Korbo) et serait même en progression dans certaines régions, notamment au nord du Canada.

L'urubu à tête rouge mesure en moyenne 72 centimètres (62 à 82 centimètres) pour une envergure allant de 1,6 mètre à 2 mètres. Le poids moyen est de 2 kilogrammes pour la femelle et de 1,5 kilogrammes pour le mâle. La longévité en milieu naturel est d'environ 16 ans. En captivité elle est souvent plus élevée.

L'urubu à tête rouge possède un plumage foncé, presque entièrement noir. La tête, qui semble étrangement petite, et le cou de l'urubu à tête rouge possèdent une peau fripée dépourvue de plumes, de couleur rouge comme son nom le laisse présager. La queue de l'urubu à tête rouge est longue et étroite. Le dessous des ailes est noir et gris clair, ceci est bien visible en vol. Les pattes sont gris/rougeâtre. Mis à part la taille (le mâle est plus petit que la femelle), les deux sexes sont semblables.

L'urubu à tête rouge fréquente de préférence les milieux ouverts (plans d'eau, prairies, champs...) où il peut repérer plus facilement ses proies. L'urubu à tête rouge se nourrit de charognes qu'il détecte grâce à une excellente vue et à son odorat (ce qui est rare chez les oiseaux). Les proies sont généralement détectées en vol plané et à faible altitude (à 3000 mètres l'odorat serait de peu d'effet). L'urubu à tête rouge est un "nettoyeur de carcasses", assez timide qui laisse sa place aux autres rapaces s'il y a concurrence lors de la curée. L'urubu à tête rouge capture rarement des proies vivantes, mais il lui arrive parfois de chasser de petits animaux (jeunes oiseaux, insectes, lapereaux, grenouilles, lézards...). Les décharges publiques lui procurent également une source de nourriture.

L'urubu à tête rouge est un oiseau somme toute assez sociable et se regroupe volontiers en dortoirs sur les arbres ou dans les falaises, notamment lorsque la nourriture est abondante dans les environs.

L'accouplement a lieu généralement de mars à juin. L'urubu à tête rouge est monogame. La femelle pond de 1 à 3 œufs, mais le plus souvent deux, à même le sol, car l'urubu à tête rouge ne construit pas de nid. Il n'y a qu'une couvée par an. L'incubation dure une quarantaine de jours. Les oisillons possèdent des plumes sur la tête et sur le cou, mais elles disparaissent vers l'âge de 8 semaines. Le premier envol s'effectue au bout de 10 semaines mais les parents continuent encore de les nourrir pendant 1 ou 2 semaines. Les juvéniles ressemblent aux adultes, mais leur tête est plus foncée et la peau est moins ridée. L'urubu à tête rouge est apte à se reproduire vers l'âge de deux ans.

L'urubu à tête rouge est un migrateur partiel. En effet, seules les populations les plus nordiques entreprennent une migration pour regagner leurs lieux d'hivernage en Amérique du sud, via l'isthme de Panama, point de passage obligé (il y a très peu de courants thermiques ascendants au dessus des océans). L'urubu à tête rouge utilise très peu le vol battu mais c'est un adepte des longs vols planés.

L'urubu à tête rouge se nomme truthahngeier en allemand, turkey buzzard ou turkey vulture en anglais, kalkungrib en danois, aura gallipavo, aura cabecirroja, aura tiñosa, cuervo cabeza roja, zamuro de cabeza roja, jote cabeza colorada ou encore zopilote cabecirrojo en espagnol, kalkunkondor en estonien, kalkkunakondori en finnois, avvoltoio collorosso ou avvoltoio tacchino en italien, himekondoru en japonais, kurkinis grifas ou paprastasis suopis en lituanien, kalkoengier ou roodkopgier en néerlandais, kalkunkondor, musvåk, Ormhauk ou Skjorvengje en norvégien, sepnik rózowoglowy ou urubu różowogłowy en polonais, corvo-de-cabeça-vermelha, urubu-de-cabeca-vermelha, urubu-caçador ou urubu-gereba en portugais, kondor morkovitý ou Myšiak lesný en slovaque, puranji jastreb en slovène, kalkongam en suédois, kondor krocanovitý en tchèque et hindi akbabası en turc.


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Kriss de Niort, le 24 octobre 2007